Las plantas de conversión de residuos en energía son una fuente de electricidad pequeña pero estable en EE.UU.

Aunque esa cantidad representa menos del 1% de la generación de electricidad en Estados Unidos, las instalaciones son una fuente constante de energía de carga básica. La energía de carga base es la electricidad que se genera a un ritmo constante todo el tiempo para satisfacer la demanda de electricidad.

A principios de 2022, había 60 plantas WTE (a capacidad de generación eléctrica de residuos a energía (waste-to-energy) en funcionamiento en Estados Unidos, con una capacidad total de generación de 2.051 megavatios (MW). Las plantas están repartidas por todo el país y la mayoría se encuentran en zonas urbanas de la costa este.

Las plantas WTE son relativamente pequeñas, con un tamaño medio de 34 MW. Ninguna de las plantas en funcionamiento supera los 100 MW.

El combustible de las plantas WTE se compone principalmente de residuos sólidos residenciales, pero también incluye algunos residuos no peligrosos procedentes de fuentes comerciales, institucionales e industriales.

Las plantas WTE se benefician de tener acceso a una fuente de energía fiable y barata como parte de su papel de ayudar a eliminar los RSU. A menudo, las plantas de WTE reciben tasas de vertido, que son los pagos a las instalaciones para tomar los materiales de desecho. Sin embargo, a pesar del bajo coste de la fuente de energía y de las tasas de vertido, que pueden ser una fuente adicional de ingresos, las plantas de tratamiento de residuos suelen ser caras de construir y explotar, sobre todo para controlar las emisiones.

Alrededor del 90% de la energía producida por las plantas WTE se suministra a la red eléctrica. El 10% restante se destina a la producción de vapor, que algunas plantas de tratamiento envían a plantas industriales e instituciones cercanas.

Las plantas WTE queman dos tipos de RSU. Uno está formado por componentes biogénicos, en su mayoría materia orgánica, incluido el papel. El otro se compone de material no biogénico, como los plásticos. En los últimos años, la proporción de material no biogénico que se quema ha aumentado porque se desechan más plásticos y menos papel y productos de papel.

El aumento de la proporción de material no biogénico suele mejorar la producción de las instalaciones de WTE porque ciertos plásticos tienen un mayor contenido de calor que muchos materiales biogénicos, como los recortes de jardín.

En 2022, las instalaciones de cogeneración consumieron 16,0 millones de toneladas de residuos biogénicos y 10,3 millones de toneladas de residuos no biogénicos.

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