Vaca Muerta no para: la fractura hidráulica bate récords y suma casi 2.400 etapas mensuales

Cuando los precios del petróleo crujían en los mercados internacionales y la incertidumbre macroeconómica argentina todavía incomodaba a más de un inversor, Vaca Muerta respondió con lo suyo: más perforaciones, más etapas de fractura, más producción. Los datos relevados por NCS Multistage para el período enero 2016–febrero 2026 revelan un sector que no solo creció sino que aceleró en los últimos doce meses.

LOS NÚMEROS QUE IMPORTAN

En mayo de 2025, el yacimiento alcanzó su pico mensual histórico con 2.588 etapas de fractura —un 30,8% más que el inicio de ese año—. Para enero de 2026, el marcador llegó a 2.401 etapas, un 35,8% por encima de enero de 2025. Febrero cerró en 2.371, con un alza interanual de casi el 20%. La curva, vista desde una perspectiva de década, dibuja una rampa que no cede.

La guerra silenciosa entre los grandes de los servicios

Durante 2025, el duopolio SLB–Halliburton dominó el mercado de fractura con una concentración que supera el 76% de las etapas totales. Pero la foto de cierre de año no es la misma que la de apertura de 2026. SLB lideró el año con 9.312 etapas (39% del mercado), pero en los primeros dos meses de 2026 retrocedió al 31,6%. Halliburton, en cambio, escaló del 37,8% al 40,1% en el mismo período y se posicionó como el número uno del mercado al comenzar este año.

La lectura del sector es que esta variación no es aleatoria. Está atada a decisiones de adjudicación de pad a pad por parte de los operadores, al rendimiento de cada flota y, en algunos casos, a renegociaciones de contratos. En un negocio donde la eficiencia por etapa puede marcar la diferencia entre renovar o quedar fuera, cada punto de market share tiene su historia.

El dato más llamativo lo aporta Tenaris: la empresa argentina —mejor conocida por su negocio de tubería— pasó del 9,4% de participación en 2025 al 14,9% en los primeros dos meses de 2026. Un salto de más de cinco puntos porcentuales que la ubica como el tercer actor relevante del mercado, dejando atrás a Calfrac (9,3%) y a SPI (4%). Weatherford, que en 2025 registró el 1,8% del mercado, no aparece en los datos del primer bimestre 2026.

YPF como columna vertebral, y el ascenso de los privados

Del lado de los operadores, el mapa tiene una figura dominante que no sorprende a nadie: YPF. La empresa estatal concentró 12.495 etapas en 2025, equivalentes al 52,3% del mercado. Es el motor del shale argentino, el que tracciona la actividad de las empresas de servicios y el que define en gran medida el ritmo de crecimiento del sector.

Detrás, Vista Energy consolida su lugar como el segundo operador privado más activo con 2.655 etapas (11,1% combinando sus distintos bloques). Pluspetrol y su asociada CN suman 1.888 etapas (7,9%), Pampa Energía aporta 1.591 (6,7%) y Tecpetrol —con la famosa Fortín de Piedra como estandarte— registra 1.414 (5,9%). Pan American Energy (PAE), Shell y Chevron completan el cuadro con participaciones de entre 3% y 5%.

El patrón que emerge es el de una industria que diversifica operadores pero sigue siendo altamente dependiente de YPF. Esa concentración es a la vez una fortaleza —garantiza escala y continuidad operativa— y una vulnerabilidad: cualquier cambio en la estrategia de inversión de la estatal sacude a toda la cadena de valor.

Los bloques estrella y la geografía del shale

La actividad de fractura no se distribuye de manera homogénea dentro del yacimiento. Hay bloques que marcan el ritmo. En el universo YPF, La Amarga Chica, Loma Campana, La Caverna, Lajas Este y Aguada del Chañar concentran la mayor densidad operativa. Vista lleva adelante su expansión en Bajada de Palo Oeste y Este. Tecpetrol sostiene su posición en Fortín de Piedra, mientras Pampa desarrolla Rincón de Aranda y Total/PAE opera Aguada Pichana en sus distintas variantes.

La predominancia del shale de petróleo es contundente: el 80,3% de las etapas registradas en 2025 corresponde a pozos de oil, frente al 19,7% de gas. Esto refleja la lógica del mercado: con el precio del crudo sostenido y exportaciones en expansión, los operadores prefieren aceite. Sin embargo, el gasoducto Néstor Kirchner cambió parcialmente esa ecuación y varios proyectos de shale gas ganan tracción, especialmente en los bloques del sur del yacimiento.

Tight gas y convencional: los otros dos mundos

El shale no es el único juego en Neuquén, aunque sí el más dinámico. El segmento de tight gas viene cayendo sostenidamente: de más de 150 etapas mensuales que registraba en 2016 y 2017, hoy apenas supera las 30. La maduración del shale y el mayor retorno económico por etapa en Vaca Muerta explican en parte ese desplazamiento.

El convencional, en cambio, muestra una estabilidad llamativa: entre 150 y 200 etapas mensuales, sostenidas en el tiempo. No crece pero tampoco colapsa. Es el colchón de producción que amortiza los vaivenes del ciclo de perforación no convencional.

¿Qué se viene? Tres señales para monitorear

El primer semestre de 2026 pone sobre la mesa al menos tres variables que definirán si la rampa de crecimiento continúa o si aparece alguna meseta. La primera es el gas: con el gasoducto Néstor Kirchner operativo y la demanda estacional en ascenso, los proyectos de shale gas tienen viento a favor. Varios operadores están evaluando intensificar la fractura en sus bloques gasíferos.

La segunda es la intensificación tecnológica. Los pads actuales superan las 300 y hasta 400 etapas en algunos proyectos. La adopción de diversion chemicals, fractura simultánea y diseños de pozo más agresivos impulsa la productividad por hectárea, pero también exige más de las flotas y los equipos de las empresas de servicios.

La tercera señal es la diversificación geográfica: si bien Neuquén sigue siendo el corazón de Vaca Muerta, hay miradas puestas en Río Negro y en desarrollos incipientes fuera de la cuenca Neuquina. El modelo neuquino puede escalar hacia otras latitudes, y los grandes operadores ya están haciendo sus cálculos.

EN SÍNTESIS

Vaca Muerta arrancó 2026 con los pies en la aceleración. Los datos de fractura hidráulica no mienten: el yacimiento opera a pleno y los actores que lo mueven —operadores, empresas de servicios, proveedores— están en modo expansión. El desafío ya no es si el shale argentino puede despegar. Está volando. La pregunta ahora es cuánto más alto puede llegar.

Fuente de datos: Luciano Fucello, Country Manager de NCS Multistage Argentina. Período relevado: enero 2016–febrero 2026. Segmentos: shale, tight gas y convencional. Desagregado por empresa de servicios, operador, bloque y tipo de recurso.