Guillermo Aversano: el reúso del agua aparece como uno de los desafíos centrales para el próximo salto de escala de Vaca Muerta

El crecimiento proyectado para Vaca Muerta no sólo supone más pozos, más etapas de fractura y mayor producción. También implica administrar volúmenes crecientes de agua y resolver qué hacer con aquella que regresa a superficie después de las operaciones.

Guillermo Aversano, presidente del Comité Ejecutivo de PWS Argentina, sostuvo durante una entrevista en Desafío Energético que la gestión del agua debe comenzar a pensarse como una actividad con escala propia dentro de la industria de los hidrocarburos.

La Produced Water Society es una organización sin fines de lucro que, según explicó Aversano, reúne a más de 30.000 profesionales vinculados al agua en distintas partes del mundo y organiza conferencias técnicas en Estados Unidos, Reino Unido, África y Medio Oriente. El encuentro que se realizará en Neuquén será el primero de la organización en América del Sur. 

Qué se entiende por agua de producción

Uno de los puntos que Aversano buscó precisar durante la entrevista fue el concepto de “agua de producción”.

Explicó que comprende tanto el agua asociada al hidrocarburo durante la producción como el agua que retorna luego de una fractura hidráulica, habitualmente denominada flowback. A partir de allí, el desafío pasa por tratar esos volúmenes hasta obtener una calidad adecuada para diferentes usos. 

La tecnología disponible permite, de acuerdo con el destino final, aplicar distintos tratamientos. No es lo mismo acondicionar el agua para volver a utilizarla en una nueva fractura que llevarla a parámetros compatibles con otros procesos productivos.

Según Aversano, una de las primeras metas para Vaca Muerta debería ser avanzar en el reúso dentro de la propia actividad hidrocarburífera.

La experiencia de Permian

Durante la entrevista, Aversano utilizó reiteradamente el desarrollo de Permian, en Estados Unidos, como referencia para comparar la evolución de la gestión hídrica.

Indicó que actualmente allí se reutiliza para fractura más del 60% del agua y que la proyección hacia 2030 apunta a superar el 90%. También señaló que en esa región ya se están probando alternativas para emplear agua de producción tratada en otras actividades. 

Entre los ejemplos mencionó una planta piloto desarrollada en Texas para tratar agua de producción con destino a riego de cultivos y estudios vinculados con su utilización en data centers. En todos los casos remarcó que el tipo de reúso posible depende del tratamiento aplicado y de la calidad final requerida. 

La comparación con Permian tiene, sin embargo, diferencias que el propio Aversano marcó. Vaca Muerta dispone de recursos hídricos superficiales que aquella cuenca estadounidense no tenía en igual magnitud y presenta además particularidades geográficas y de infraestructura diferentes. 

El costo de mover el agua

Un aspecto relevante de la discusión es que el costo del agua no termina en su captación.

Aversano describió una cadena que incluye la toma del recurso, su transferencia hacia las áreas de operación, la denominada última milla hasta el equipo de fractura, el retorno posterior de una parte de ese volumen, el traslado hacia plantas de tratamiento y, finalmente, en los casos en los que no existe reúso, la conducción hacia pozos sumideros para su reinyección. 

También señaló una particularidad física de Vaca Muerta: buena parte del desarrollo se encuentra sobre la meseta y el agua debe ser elevada desde los ríos hasta las zonas operativas.

En ese contexto, sostuvo que el reúso puede evitar parte de esa infraestructura y de los costos asociados al movimiento permanente de grandes volúmenes.

Cuando fue consultado directamente sobre la viabilidad económica del tratamiento, Aversano respondió afirmativamente y señaló que existen estimaciones que contemplan reducciones significativas de costos frente al esquema tradicional de captación, transporte y disposición. 

Una actividad que requerirá otra escala

Para Aversano, el desafío no pasa exclusivamente por disponer de tecnología.

Durante la entrevista sostuvo que existen empresas neuquinas y argentinas con desarrollos aplicables al tratamiento y reúso, pero planteó que el crecimiento de los volúmenes obligará a pensar en una escala diferente y posiblemente en mayores niveles de asociación entre compañías. 

El planteo incluye compartir infraestructura, incorporar tecnologías desarrolladas en otros mercados y generar una mayor interacción entre operadoras, empresas de servicios, proveedores tecnológicos, organismos públicos y centros científicos.

Según explicó, esa lógica colaborativa es precisamente uno de los objetivos de PWS.

La regulación también forma parte de la discusión

Otro de los ejes de la entrevista fue el marco regulatorio.

Aversano comparó las políticas aplicadas en Permian con las decisiones adoptadas en Neuquén. Según explicó, en Estados Unidos una de las herramientas utilizadas para incentivar el tratamiento fue encarecer la disposición del agua mediante reinyección, mientras que en Neuquén las últimas medidas provinciales buscaron introducir señales económicas relacionadas con la captación del recurso. 

La lógica, de acuerdo con su explicación, es modificar los incentivos económicos para que las operadoras evalúen alternativas de reúso frente al esquema de captar agua nueva y disponer posteriormente el agua de producción.

Siete paneles y ocho sesiones técnicas

La primera conferencia de Produced Water Society en Sudamérica se realizará el 15 y 16 de octubre en el Hilton Garden Inn de Neuquén.

Aversano explicó que serán dos jornadas completas, con siete paneles y ocho sesiones técnicas. El programa abordará la situación actual de Vaca Muerta, regulación, experiencias de Permian, infraestructura, tecnología, casos locales y los desafíos futuros asociados al crecimiento de la formación y a los proyectos de LNG. 

Uno de los paneles estará integrado por especialistas provenientes de Permian y tendrá traducción simultánea. Las sesiones técnicas estarán destinadas a que empresas presenten procesos vinculados con tratamiento, reúso, eficiencia y productividad.

El encuentro tendrá una capacidad cercana a 120 participantes y, al momento de la entrevista, Aversano señaló que los cupos estaban próximos a completarse. 

Diseñar ahora la infraestructura del crecimiento

La idea que atravesó buena parte de la conversación fue la necesidad de anticiparse al crecimiento esperado de Vaca Muerta.

Para Aversano, el momento de diseñar la infraestructura hídrica es ahora, antes de que el incremento de la actividad multiplique los volúmenes y vuelva más compleja la gestión.

En ese escenario, la discusión ya no se limita a cuánto agua necesita cada fractura. Incluye cómo captar menos agua nueva, cuánto del volumen que retorna puede reutilizarse, qué infraestructura será necesaria para transportarlo y tratarlo, qué tecnologías pueden incorporarse y cuál será el marco regulatorio que acompañará ese proceso.

El desafío, según planteó durante la entrevista, es que el crecimiento de la producción pueda ir acompañado por una reducción progresiva de la huella hídrica y por una utilización más eficiente del recurso.