“Vaca Muerta debe aprender del Permian: el agua puede convertirse en el próximo gran cuello de botella”

La expansión de Vaca Muerta plantea desafíos que exceden el incremento de las perforaciones, la eficiencia de las fracturas hidráulicas o la capacidad de los nuevos oleoductos para evacuar petróleo. Uno de los factores que podría condicionar el crecimiento de la actividad durante los próximos años es la disponibilidad de agua y, especialmente, la capacidad de la industria para recuperar, tratar y reutilizar los enormes volúmenes que genera la explotación hidrocarburífera.

Para analizar esa problemática, Desafío Energético entrevistó a Carlos Díaz, vicepresidente de Estrategia Global y Negocios Internacionales de Solugen, empresa con sede en Houston especializada en soluciones químicas, tratamiento de agua y tecnologías para la industria petrolera.

Con más de 20 años de experiencia en petróleo y gas, incluidos 18 años en Baker Hughes y actividad profesional en más de 27 países, Díaz conoce la evolución del Permian Basin, una de las principales regiones productoras de hidrocarburos no convencionales del mundo.

Desde San Antonio, Texas, compartió las lecciones que dejó el desarrollo acelerado de esa cuenca y las oportunidades que identifica para Neuquén.

“En el Permian no hubo planificación; fue como el Viejo Oeste”

Adrián Giannetti: En Vaca Muerta estamos hablando permanentemente de aumentar la productividad, reducir costos y construir infraestructura para evacuar una producción que podría crecer considerablemente durante los próximos años. Al mismo tiempo, Neuquén está trabajando en una nueva regulación ambiental y se ha actualizado el canon por el uso del agua. ¿Cómo evolucionó la utilización del agua en el Permian y qué enseñanzas debería tomar Vaca Muerta?

Carlos Díaz: Creo que es importante incentivar la reutilización del agua de producción petrolera. En el Permian, el agua fresca es muy costosa. Aquí se agotaron reservorios de agua dulce, se secaron muchos ríos y hoy resulta prácticamente imposible pensar en utilizar grandes volúmenes de agua fresca para fractura hidráulica.

Nos encontramos con dos cuellos de botella. El primero fue precisamente la falta de agua fresca y su elevado costo. El segundo apareció con la disposición del agua salada en los pozos sumideros, los saltwater disposal wells, que comenzaron a generar problemas de sismicidad.

Tuvimos que ajustarnos a esa realidad y empezar a reutilizar mucha más agua.

Hay una diferencia importante con Vaca Muerta. En el Permian no hubo planificación. Fue un boom que se produjo de repente, algo parecido al Viejo Oeste. La actividad creció muy rápidamente y después tuvimos que empezar a resolver los problemas que ese crecimiento había generado.

Ustedes tienen la oportunidad de planificar el desarrollo de Vaca Muerta y anticipar situaciones que aquí tuvimos que enfrentar cuando ya se habían convertido en limitaciones importantes.

El agua reciclada y los riesgos de depender de pozos sumideros

Adrián Giannetti: Los volúmenes de agua involucrados en el Permian son enormes. Durante la entrevista mencionábamos estimaciones de 2025 que ubicaban la producción petrolera en aproximadamente 6,8 millones de barriles diarios y la generación de agua residual en unos 21 millones de barriles por día. También hablábamos de un nivel de reutilización cercano al 70% para las operaciones de fractura. ¿Es representativa esa proporción?

Carlos Díaz: Sí, aproximadamente. Incluso creo que puede ser algo mayor la cantidad de agua que actualmente estamos reutilizando.

La necesidad de recuperar agua está directamente relacionada con los problemas que encontramos. Por un lado, ya no tenemos la misma disponibilidad de agua fresca; por otro, empezamos a tener dificultades asociadas con la inyección de agua salada en los pozos sumideros.

Eso llevó a la industria a desarrollar soluciones para tratar el agua de producción y volver a utilizarla.

El agua pasó de ser un residuo que había que disponer a convertirse en un recurso que necesitamos recuperar.

La experiencia del Permian demuestra que la gestión del agua no puede considerarse un aspecto secundario del desarrollo petrolero. Es parte de la planificación productiva y puede condicionar tanto los costos como la continuidad de las operaciones.

Cómo convertir el tratamiento del agua en un negocio

Adrián Giannetti: Si Vaca Muerta aspira a multiplicar su producción durante los próximos años, el agua podría transformarse en una limitación importante. ¿Qué mecanismos económicos se utilizan en Estados Unidos para estimular las inversiones en tratamiento y recuperación?

Carlos Díaz: Hay algo interesante que ocurre aquí y que no estoy seguro de que esté sucediendo en Vaca Muerta. En Estados Unidos existen empresas que se dedican a limpiar el agua y que se quedan con el petróleo recuperado durante ese proceso.

Es un negocio que genera incentivos para desarrollar tecnología e invertir en el tratamiento. A eso lo llamamos reclamación o recuperación.

Creo que sería interesante evaluar un esquema similar en Vaca Muerta, con empresas especializadas en tratamiento de agua que puedan participar del aprovechamiento de los hidrocarburos que recuperan.

Esto tiene dos aspectos positivos. Primero, permite que el agua que se vuelve a inyectar esté mucho más limpia, porque existe un incentivo económico para eliminar los hidrocarburos y otros componentes orgánicos que pueden provocar taponamientos.

Segundo, impulsa la investigación y el desarrollo de nuevas tecnologías porque el tratamiento deja de representar solamente un costo y puede convertirse en una actividad económicamente rentable.

La posibilidad de recuperar hidrocarburos del agua residual aparece así como una alternativa para mejorar la eficiencia ambiental y, al mismo tiempo, generar una nueva actividad económica vinculada con la industria petrolera.

Las empresas ambientales de Neuquén y la necesidad de alcanzar escala

Adrián Giannetti: Estamos trabajando en la conformación de un espacio que reúna a empresas de servicios ambientales, con participación de universidades y organizaciones profesionales. La idea es que puedan trabajar conjuntamente, alcanzar una mayor escala y estar preparadas para las necesidades que va a generar Vaca Muerta. ¿Qué tecnologías y capacidades deberían desarrollar para competir en este mercado?

Carlos Díaz: Creo que es una iniciativa muy importante. El desarrollo tiene que construirse mediante el trabajo conjunto de tres sectores: las empresas privadas, el Gobierno y las universidades.

En Estados Unidos las universidades desempeñan un papel fundamental en el desarrollo tecnológico. Es algo que en Latinoamérica todavía no hemos incorporado suficientemente, a pesar de que conocemos esa experiencia desde hace muchos años.

Organizaciones como la que están impulsando pueden ayudar a fortalecer esa tercera pata que necesitamos para avanzar hacia nuevas tecnologías.

En cuanto al tratamiento del agua, tanto en el Permian como en otras regiones del mundo se trabaja combinando procesos de remediación mecánica y química.

La clave está en encontrar un equilibrio entre ambas tecnologías que permita obtener resultados ambientales adecuados y mantener costos competitivos.

Tenemos que ser responsables con el ambiente, por supuesto, pero también debemos encontrar soluciones económicamente viables. Vaca Muerta compite con otras regiones productoras de petróleo y con otras fuentes de energía.

Adrián Giannetti: Precisamente, una de las preocupaciones de las empresas locales es cómo alcanzar esa escala para competir con compañías que llegan desde el exterior. En esta iniciativa estamos incorporando a la Universidad Nacional del Comahue, la Facultad de Ciencias del Ambiente y la Salud y el Colegio de Profesionales del Ambiente, junto con empresas que ya prestan servicios ambientales.

La intención es que puedan compartir capacidades, incorporar conocimientos y desarrollar propuestas más competitivas, sin perder de vista la participación de las empresas neuquinas en el crecimiento de la actividad.

“Hay que facilitar la llegada de tecnología y aprender a mejorarla”

Adrián Giannetti: Desde tu experiencia internacional, ¿qué recomendaciones les darías a las empresas ambientales neuquinas que quieren participar del crecimiento de Vaca Muerta?

Carlos Díaz: Haría dos recomendaciones, una dirigida a las empresas y otra a los organismos gubernamentales.

Creo que es necesario incentivar, desde el punto de vista arancelario, la llegada de tecnología desarrollada en otros países.

Cuando esa tecnología llegue a la Argentina, las empresas locales van a aprender a utilizarla y también van a encontrar maneras de mejorarla.

¿Por qué no pensar que en el futuro empresas estadounidenses o de Medio Oriente puedan viajar a la Argentina para conocer tecnologías desarrolladas o perfeccionadas allí?

Eso también puede suceder.

Sin embargo, considero que todavía existen dificultades importantes para importar tecnología a la Argentina. Los aspectos arancelarios, bancarios e impositivos pueden complicar esas operaciones y limitar la incorporación de equipamiento.

Desde el Gobierno deberían trabajar estratégicamente para facilitar ese proceso. Necesitamos que la tecnología llegue a Vaca Muerta, que las empresas argentinas aprendan a utilizarla y que, a partir de esa experiencia, desarrollen sus propias soluciones.

La cuestión no debería limitarse a comprar maquinaria del exterior. El objetivo tendría que ser generar conocimiento y capacidades locales para avanzar hacia una mayor autonomía tecnológica.

El desafío de construir una industria ambiental neuquina

La conversación permitió abordar una problemática que adquiere cada vez mayor importancia para el futuro de Vaca Muerta: la necesidad de construir un sector de servicios ambientales con capacidad tecnológica, escala operativa y participación efectiva de las empresas de la región.

La expansión de la producción no convencional aumentará las exigencias de tratamiento de fluidos, gestión de residuos y recuperación de recursos. En ese contexto, la experiencia del Permian demuestra que los costos ambientales pueden transformarse en limitaciones económicas cuando no son contemplados desde las primeras etapas del desarrollo.

Pero también revela que existen oportunidades para generar nuevos negocios, incorporar tecnología y desarrollar proveedores especializados.

Para las empresas neuquinas, el desafío será superar las dificultades que impone la escala individual y construir mecanismos de cooperación que permitan competir con grandes prestadoras internacionales.

En ese proceso, el trabajo conjunto con las universidades y los organismos profesionales puede resultar determinante para desarrollar soluciones adaptadas a las características geológicas, productivas y ambientales de Vaca Muerta.

Díaz destacó especialmente la importancia de integrar al sector privado, al Estado y a las instituciones académicas, y manifestó su interés en mantener nuevos encuentros con las empresas ambientales de Neuquén.

La principal enseñanza que deja el Permian es que esperar a que el agua se convierta en un problema puede resultar mucho más costoso que planificar su utilización desde ahora.

Vaca Muerta todavía tiene la oportunidad de incorporar tecnologías de reutilización, reducir la dependencia de los pozos sumideros y desarrollar una industria ambiental que acompañe su crecimiento.