Neuquén pone otras 15 áreas de Vaca Muerta en juego: quiénes vienen por lo que queda del shale

Neuquén dará este miércoles 19 de agosto un nuevo paso en la expansión de Vaca Muerta. Gas y Petróleo del Neuquén (GyP), la petrolera provincial, abrirá las ofertas de la Ronda Licitatoria 1/2026, mediante la cual el gobierno de Rolando Figueroa puso en juego 15 áreas hidrocarburíferas que hasta ahora permanecían bajo control de la empresa estatal y, en muchos casos, fuera del centro de la actividad no convencional.

No se trata simplemente de sumar kilómetros cuadrados al mapa petrolero. La licitación puede comenzar a mostrar hasta dónde está dispuesta a extenderse la frontera efectiva de Vaca Muerta después de más de una década en la que las inversiones se concentraron principalmente en los bloques de mayor productividad y menor riesgo geológico.

La convocatoria comprende Águila Mora Noreste, Cerro Avispa Norte, Cerro Avispa Sur, Cerro Partido Este, Chasquivil Sur, Corralera Noreste, Corralera Noroeste, Corralera Sur, Curamhuele, El Corte, La Hoya, La Tropilla I, Pampa de las Yeguas Noreste, Santo Domingo II y Totoral Este. Los bloques se distribuyen en distintas zonas de la formación y presentan condiciones geológicas, productivas y logísticas muy diferentes entre sí.

Algunas áreas se encuentran cerca de desarrollos consolidados y de infraestructura existente, mientras otras forman parte de la denominada frontera exploratoria, donde el riesgo es considerablemente mayor. Entre las más atractivas aparece Pampa de las Yeguas Noreste, un bloque de apenas 52 kilómetros cuadrados ubicado entre áreas ya productivas. También existe interés sobre el conjunto de Corralera, particularmente por su cercanía a infraestructura de transporte de petróleo. En el otro extremo aparecen bloques como La Hoya, Totoral Este o sectores próximos a Auca Mahuida, donde la incertidumbre geológica y logística es superior.

Una licitación diferente

La particularidad de esta ronda está en las condiciones que Neuquén diseñó para adjudicar las áreas. Las empresas deberán comprometer actividad exploratoria y asumir el riesgo de esa primera etapa, mientras GyP mantendrá una participación en cada proyecto sin afrontar inicialmente el costo de exploración bajo el denominado esquema de carry.

Esa participación provincial podrá oscilar entre el 10% y el 20%, según lo que ofrezca cada compañía. A esto se agrega un bono de acceso mínimo de US$500.000 y la posibilidad de mejorar las ofertas mediante un porcentaje adicional de regalías. El esquema oficial establece además obligaciones relacionadas con estándares ambientales, seguridad, proveedores neuquinos e infraestructura si los proyectos alcanzan posteriormente la etapa de explotación.

En otras palabras, Neuquén no está ofreciendo simplemente las áreas a quien prometa perforar más pozos. La competencia también pasa por cuánto de cada negocio quedará en manos de GyP y cuánto estará dispuesta a pagar cada petrolera por explotar el recurso provincial.

Ese punto es relevante porque Vaca Muerta ya no es aquella formación cuyo potencial debía demostrarse ante inversores extranjeros. El riesgo geológico continúa existiendo, especialmente fuera del núcleo central, pero el valor comercial del shale neuquino está ampliamente probado. La provincia intenta ahora utilizar esa posición para obtener mejores condiciones económicas al momento de adjudicar nuevas asociaciones exploratorias que, si demuestran viabilidad comercial, podrán derivar posteriormente en concesiones de explotación.

Los estadounidenses miran hacia Neuquén

La propia licitación tiene un origen particular. El proceso comenzó a tomar forma luego de que Harold Hamm, fundador de la estadounidense Continental Resources, manifestara al gobierno neuquino su interés en ampliar su presencia en Vaca Muerta. La propuesta terminó derivando en una convocatoria internacional abierta a otros jugadores, que fue presentada formalmente por Figueroa en Houston en mayo pasado.

Según información publicada por Río Negro, más de una docena de compañías nacionales y extranjeras adquirieron los pliegos. Entre las firmas que trascendieron aparecen Continental Resources, Brigham Exploration y TanGo Energy —la ex Aconcagua Energía—. Haber adquirido el pliego no implica necesariamente que todas hayan presentado finalmente una oferta, por lo que la apertura de sobres permitirá conocer cuáles decidieron efectivamente competir.

La presencia de compañías independientes estadounidenses tiene además una lectura estratégica. El gobierno neuquino busca atraer operadores que puedan reproducir en la cuenca el modelo de empresas especializadas que protagonizó el crecimiento del shale norteamericano, y al mismo tiempo reducir la concentración de Vaca Muerta en el grupo de grandes petroleras que actualmente domina la mayor parte de la producción.

Lo que queda de Vaca Muerta

La frase “lo que queda” no significa que estas áreas sean necesariamente marginales. Significa que buena parte de los sectores más conocidos, productivos y conectados de la formación ya fueron adjudicados y están en manos de operadores. La próxima etapa de crecimiento obliga a avanzar hacia zonas que hasta hace algunos años eran menos atractivas por falta de infraestructura, riesgo exploratorio o distancia de los principales centros de producción.

Ese escenario está cambiando. La ampliación de oleoductos, los proyectos hacia el norte de la cuenca y, especialmente, la expectativa de una fuerte expansión de las exportaciones de petróleo y gas comenzaron a modificar la ecuación económica de bloques que antes estaban demasiado lejos de los mercados o de las redes de evacuación.

Por eso la apertura de sobres del miércoles será algo más que un trámite administrativo. Permitirá medir cuánto interés real existe por ampliar la frontera de Vaca Muerta, qué empresas están dispuestas a asumir el riesgo y, sobre todo, cuánto están preparadas para ofrecerle a Neuquén a cambio del acceso a sus recursos.

El verdadero dato no será solamente cuántas petroleras se presenten. Habrá que mirar cuánto prometen invertir, qué porcentaje dejan en manos de GyP, qué regalías ofrecen y qué compromisos concretos asumen con proveedores, empleo e infraestructura local.

Porque después de años en los que Neuquén tuvo que salir al mundo a explicar qué era Vaca Muerta, la situación comienza a invertirse: ahora son las empresas las que deben competir para entrar. Y la discusión central ya no debería ser solamente cuánto petróleo puede salir del subsuelo, sino cuánto valor de ese petróleo logra quedarse en la provincia que lo produce.

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