Desafío EnergéticoLa vara la planteó el propio CEO de YPF, Horacio Marín, al fijar como objetivo igualar los costos de producción de la cuenca de Permian, en Estados Unidos. En esa ecuación, la arena —y en particular la posibilidad de contar con arena “de cercanía”, extraída cerca de los pozos en lugar de trasladada por cientos o miles de kilómetros— ocupa un lugar cada vez más relevante en la discusión sobre costos.
Para entender el estado de esa discusión, Desafío Energético dialogó con Carlos Portilla, director de Minería de la provincia de Neuquén, quien repasó el desarrollo de Aluvional S.A. —la filial minera de Vista Energy— y las perspectivas de una industria que todavía está lejos de resolver por completo su abastecimiento de arena.
Consultado sobre el estado de la actividad para que Neuquén cuente con arenas de cercanía, Portilla coincidió en que se trata de uno de los frentes centrales para abaratar costos en la producción no convencional.
«Es, creo yo, un desafío de la industria abaratar costos para la producción hidrocarburífera. Y en eso las arenas tienen un impacto bastante importante, y el sentido de la cercanía, mucho más, porque uno de los componentes que mayor incidencia tiene en los costos de este insumo de fractura es la distancia. Sin duda, el flete es un componente esencial a la hora de evaluar los costos.»
— Carlos Portilla, director de Minería de Neuquén
Esa búsqueda, señaló el funcionario, ya tiene un correlato concreto en el territorio: una primera experiencia de extracción y aplicación en pozos que, según sus palabras, viene mostrando buenos resultados.
La empresa detrás de esa experiencia es Aluvional S.A., la filial minera de Vista Energy, que opera una mina a cielo abierto —formato de cantera— ubicada entre las localidades de Cutral Co y Zapala.
«Ya tenemos en la provincia una primera experiencia en marcha, una mina donde se extraen y se aplican en pozos, con buenos resultados. Corresponde a la empresa Aluvional Sociedad Anónima, que es la filial minera de Vista Energy, y esta mina se ubica entre Cutral Co y Zapala. Es, por supuesto, una mina a cielo abierto, formato de cantera, y de acuerdo a la información que uno pueda acceder, están teniendo muy buenos resultados.»
— Carlos Portilla
El dato coincide con lo que surge de otras fuentes sobre la compañía: Aluvional figura como subsidiaria argentina de Vista Energy en la documentación que la petrolera presenta ante la SEC, y también aparece en registros de la Comisión Nacional de Valores por aportes de capital destinados al desarrollo de su negocio minero desde 2022. En el Boletín Oficial de Neuquén, además, constan presentaciones de la empresa por manifestaciones de descubrimiento de cuarzo en arenisca, con superficies de 180 hectáreas en áreas como La Ñandú, lo que sugiere una estrategia de consolidación de fuentes propias o cercanas de arena apta para fractura.
El movimiento más visible de la estrategia de Aluvional fue el traslado de su planta de procesamiento desde Villa Regina, en Río Negro, hasta Bajada del Palo, en pleno corazón operativo de Vaca Muerta. Para Portilla, esa decisión es en sí misma un indicador de la confianza de la empresa en el negocio.
«La empresa evidentemente tiene una mirada puesta muy firme en la arena de cercanía, porque mudó su planta de procesamiento de donde estaba, en Villa Regina, hacia Bajada del Palo, dentro del corazón operativo de Vaca Muerta. Esto quiere decir que la empresa está realmente muy confiada en los resultados.»
— Carlos Portilla
Cada fractura hidráulica puede demandar hasta 15.000 toneladas de arena, lo que da una dimensión de la escala que necesita una cantera para abastecer a la industria. Hoy la demanda de Vaca Muerta ronda entre 6,5 y 7 millones de toneladas anuales, con proyecciones que la ubican entre 10 y 12 millones hacia 2030. Consultado sobre si la provincia está en condiciones de cubrir una porción relevante de ese volumen, Portilla fue optimista respecto de la escala, aunque matizó la respuesta en términos de calidad.
«En el año 2025 se consumieron alrededor de 6 millones de toneladas, y esa proyección es lógica, es la proyección propia de la industria. Yo creo que no tendríamos que tener ningún tipo de inconveniente en cuanto a las cantidades a proveer desde arenas de cercanía.»
— Carlos Portilla
El propio director de Minería introdujo el matiz que ordena buena parte de la discusión técnica del sector: la cantidad no es el único problema a resolver. La arena de Neuquén, explicó, no cubre por sí sola todos los usos que exige la industria como agente de sostén de la fractura.
«Tampoco podemos desconocer que estas arenas, en sí mismas, no son autónomas. Es decir, no estarían cubriendo, para todos los casos de la industria, el rol de agente sostén. Evidentemente se va a seguir necesitando la arena de Entre Ríos, porque aquella es una arena de edad geológica más antigua, ha tenido otro transporte mucho más largo, lo cual le ha conferido particularidades físicas diferentes, especialmente la redondez, la esfericidad, lo cual contribuye también a la capacidad de soportar cargas, al famoso estudio del crushing, que es una de las variables más importantes que debe cumplir la arena para tener la capacidad de mantener abierta la fractura, porque eso hace la arena.»
— Carlos Portilla
Portilla enmarcó esa limitación dentro de una evolución histórica del abastecimiento de arena para Vaca Muerta, que fue migrando de insumos importados y costosos hacia alternativas cada vez más regionales.
«Cuando comenzó todo esto, hasta se usaban arenas cerámicas costosísimas, que se traían, se exportaban. Luego se encontraron otras alternativas: finalmente arenas de Entre Ríos y de Chubut, y luego de Río Negro, y ahora de Neuquén. No creo que con las arenas solas de Neuquén vayamos a cubrir el cien por ciento de la demanda, ni mucho menos, pero sí una participación interesante conforme vaya avanzando la industria.»
— Carlos Portilla
Sobre la capacidad actual de procesamiento —el año pasado se había informado una cifra de 130 toneladas de arena cruda por hora—, Portilla explicó cómo se relevan estos datos y aportó una cifra de campo que surge del control permanente en el terreno.
«Si bien no es día a día, la Dirección de Minería compone una estadística minera provincial en base a datos semestrales. Pero más allá de ese dato, que es el que se publica, el que se informa, cierto es que las inspecciones casi permanentes, la presencia de policía minera en el terreno, obtiene el dato. Estamos en el orden de unas 3.000 toneladas diarias de estas arenas que se extraen desde ese lugar, muy cercano al paraje Santo Domingo, y se transportan a esta Bajada del Palo, donde se ubica la planta.»
— Carlos Portilla
En la planta de Bajada del Palo, la arena extraída pasa por procesos de atrición, lavado y filtrado en húmedo antes de llegar a los pozos. Portilla detalló qué busca ese proceso industrial y por qué la pureza química del material es tan determinante como su forma física.
«Se trata de obtener una arena que cumpla con las características físicas y también químicas. Es necesaria una arena con el suficiente contenido de dióxido de silicio, que es el cuarzo, que es insoluble, para que justamente permanezca en formato de arena siendo el soporte de la grieta, de la apertura. Y el proceso industrial trata de quitarle aquellos elementos que no contribuyen a esto: arcillas, limos, algunos otros minerales que pueden estar en torno al grano de arena. Esos procesos de lavado, atrición, clasificación y demás giran en torno a obtener una arena limpia donde el grano de cuarzo sea el componente principal de la inyección hidráulica para la fractura.»
— Carlos Portilla
El procesamiento en húmedo, además, evita el secado en hornos a gas natural —una técnica que Vista ya había ensayado junto con la firma de servicios SLB— con beneficios ambientales adicionales: menos polvo en locación y una reducción estimada en más de 20.000 toneladas equivalentes de CO₂ por año al evitar el consumo de gas natural para el secado.
Consultado por el marco regulatorio que ordena la actividad, Portilla fue categórico respecto del requisito que habilita —o no— cualquier proyecto minero en la provincia.
«Toda mina en Neuquén y toda cantera en Neuquén puede comenzar su trabajo solo si tiene aprobado el informe de impacto ambiental, que es un documento que describe el estado inicial del lugar, describe las tareas que van a hacer y, finalmente, cómo va a ser todo el proceso de remediación. Sin esto, nada se aprueba. Y estoy en condición de decir que hay interés de otras empresas en avanzar con minas propias.»
— Carlos Portilla
Sobre qué zonas de la provincia podrían verse más afectadas —para bien y para mal— por el crecimiento de esta actividad, Portilla trazó el mapa de los yacimientos de arena hoy relevados.
«La localización de las arenas es compatible con la propia yacencia de Vaca Muerta. Se han descubierto arenas y se están estudiando arenas desde el Rincón de los Auges, al norte, hacia el sur, hasta Arroyito, y desde Arroyito hasta Zapala. Si unimos esos tres puntos y armamos un triángulo, allí se encuentran contenidos los yacimientos de arena para fracturas de interés en la provincia.»
— Carlos Portilla
El funcionario remarcó que ese potencial seguirá desarrollándose al ritmo que impongan los controles normativos vigentes, y volvió sobre el argumento central de la nota: el peso del flete en la ecuación de costos.
«Es un insumo más que la industria minera le provee a la industria hidrocarburífera, que tiene una alta incidencia en su costo con el tema del flete. Por lo tanto, la cercanía es un factor esencial a la hora de la competitividad.»
— Carlos Portilla
Portilla cerró la entrevista con un dato que suele quedar fuera del análisis estrictamente técnico: el empleo que genera la actividad, tanto de manera directa como indirecta.
«Esa mina en operación mantiene 30 puestos de trabajo activos permanentes, de los cuales la mayoría se moviliza en la economía local, y siempre eso es una buena noticia hablar de trabajo.»
— Carlos Portilla
Consultado puntualmente si esos 30 puestos son directos, lo confirmó y amplió el panorama con el multiplicador que utiliza el Estado nacional para estimar el empleo indirecto asociado.
«Sí, sí, directos. O sea que genera también, indirectamente, otros puestos de trabajo. Teniendo presente la fórmula que se utiliza nacionalmente, lograda en base a estudios estadísticos, el factor a usar para considerar los puestos indirectos es 1,4. Tendríamos que estar sumando alrededor de 45 puestos laborales a los 30 ya existentes. Y todo lo que tiene que ver con el flete de la arena, que ocupa también 100 camiones diarios, es una ocupación que no la contabilizamos ahí y que hay que considerar a la hora de evaluar el trabajo. Son buenas noticias, sobre todo en un momento en que el trabajo es un bien muy valorado por la gente, porque escasea.»
— Carlos Portilla
La entrevista con Portilla confirma, desde la propia autoridad minera provincial, un cambio de escala en la cadena de suministro del shale neuquino. Ya no alcanza con perforar más pozos o sumar etapas de fractura: el crecimiento de Vaca Muerta exige resolver, además, canteras, plantas de lavado, clasificación granulométrica y logística de última milla. En ese esquema, la arena —que durante la primera etapa del no convencional llegaba desde Entre Ríos, Chubut o Río Negro— empieza a tener una porción neuquina cada vez más relevante, aunque, según reconoce el propio funcionario, todavía lejos de resolver el ciento por ciento de la demanda por sí sola.
