Arena de cercanía: la apuesta de Neuquén y Aluvional para bajar los costos de la fractura en Vaca Muerta

La vara la planteó el propio CEO de YPF, Horacio Marín, al fijar como objetivo igualar los costos de producción de la cuenca de Permian, en Estados Unidos. En esa ecuación, la arena —y en particular la posibilidad de contar con arena “de cercanía”, extraída cerca de los pozos en lugar de trasladada por cientos o miles de kilómetros— ocupa un lugar cada vez más relevante en la discusión sobre costos.

Para entender el estado de esa discusión, Desafío Energético dialogó con Carlos Portilla, director de Minería de la provincia de Neuquén, quien repasó el desarrollo de Aluvional S.A. —la filial minera de Vista Energy— y las perspectivas de una industria que todavía está lejos de resolver por completo su abastecimiento de arena.

El desafío de la cercanía

Consultado sobre el estado de la actividad para que Neuquén cuente con arenas de cercanía, Portilla coincidió en que se trata de uno de los frentes centrales para abaratar costos en la producción no convencional.

— Carlos Portilla, director de Minería de Neuquén

Esa búsqueda, señaló el funcionario, ya tiene un correlato concreto en el territorio: una primera experiencia de extracción y aplicación en pozos que, según sus palabras, viene mostrando buenos resultados.

Aluvional, entre Cutral Co y Zapala

La empresa detrás de esa experiencia es Aluvional S.A., la filial minera de Vista Energy, que opera una mina a cielo abierto —formato de cantera— ubicada entre las localidades de Cutral Co y Zapala.

— Carlos Portilla

El dato coincide con lo que surge de otras fuentes sobre la compañía: Aluvional figura como subsidiaria argentina de Vista Energy en la documentación que la petrolera presenta ante la SEC, y también aparece en registros de la Comisión Nacional de Valores por aportes de capital destinados al desarrollo de su negocio minero desde 2022. En el Boletín Oficial de Neuquén, además, constan presentaciones de la empresa por manifestaciones de descubrimiento de cuarzo en arenisca, con superficies de 180 hectáreas en áreas como La Ñandú, lo que sugiere una estrategia de consolidación de fuentes propias o cercanas de arena apta para fractura.

De Villa Regina a Bajada del Palo

El movimiento más visible de la estrategia de Aluvional fue el traslado de su planta de procesamiento desde Villa Regina, en Río Negro, hasta Bajada del Palo, en pleno corazón operativo de Vaca Muerta. Para Portilla, esa decisión es en sí misma un indicador de la confianza de la empresa en el negocio.

— Carlos Portilla

De 6 a 12 millones de toneladas: la escala de la demanda

Cada fractura hidráulica puede demandar hasta 15.000 toneladas de arena, lo que da una dimensión de la escala que necesita una cantera para abastecer a la industria. Hoy la demanda de Vaca Muerta ronda entre 6,5 y 7 millones de toneladas anuales, con proyecciones que la ubican entre 10 y 12 millones hacia 2030. Consultado sobre si la provincia está en condiciones de cubrir una porción relevante de ese volumen, Portilla fue optimista respecto de la escala, aunque matizó la respuesta en términos de calidad.

— Carlos Portilla

La discusión de fondo: ¿alcanza con la arena neuquina?

El propio director de Minería introdujo el matiz que ordena buena parte de la discusión técnica del sector: la cantidad no es el único problema a resolver. La arena de Neuquén, explicó, no cubre por sí sola todos los usos que exige la industria como agente de sostén de la fractura.

— Carlos Portilla

Portilla enmarcó esa limitación dentro de una evolución histórica del abastecimiento de arena para Vaca Muerta, que fue migrando de insumos importados y costosos hacia alternativas cada vez más regionales.

— Carlos Portilla

Los números que mide la policía minera

Sobre la capacidad actual de procesamiento —el año pasado se había informado una cifra de 130 toneladas de arena cruda por hora—, Portilla explicó cómo se relevan estos datos y aportó una cifra de campo que surge del control permanente en el terreno.

— Carlos Portilla

Atrición, lavado y filtrado en húmedo

En la planta de Bajada del Palo, la arena extraída pasa por procesos de atrición, lavado y filtrado en húmedo antes de llegar a los pozos. Portilla detalló qué busca ese proceso industrial y por qué la pureza química del material es tan determinante como su forma física.

— Carlos Portilla

El procesamiento en húmedo, además, evita el secado en hornos a gas natural —una técnica que Vista ya había ensayado junto con la firma de servicios SLB— con beneficios ambientales adicionales: menos polvo en locación y una reducción estimada en más de 20.000 toneladas equivalentes de CO₂ por año al evitar el consumo de gas natural para el secado.

Sin informe de impacto ambiental, no hay mina

Consultado por el marco regulatorio que ordena la actividad, Portilla fue categórico respecto del requisito que habilita —o no— cualquier proyecto minero en la provincia.

— Carlos Portilla

Un triángulo entre Rincón de los Auges, Arroyito y Zapala

Sobre qué zonas de la provincia podrían verse más afectadas —para bien y para mal— por el crecimiento de esta actividad, Portilla trazó el mapa de los yacimientos de arena hoy relevados.

— Carlos Portilla

El funcionario remarcó que ese potencial seguirá desarrollándose al ritmo que impongan los controles normativos vigentes, y volvió sobre el argumento central de la nota: el peso del flete en la ecuación de costos.

— Carlos Portilla

Treinta puestos directos, cien camiones por día

Portilla cerró la entrevista con un dato que suele quedar fuera del análisis estrictamente técnico: el empleo que genera la actividad, tanto de manera directa como indirecta.

— Carlos Portilla

Consultado puntualmente si esos 30 puestos son directos, lo confirmó y amplió el panorama con el multiplicador que utiliza el Estado nacional para estimar el empleo indirecto asociado.

— Carlos Portilla

Un insumo que deja de ser secundario

La entrevista con Portilla confirma, desde la propia autoridad minera provincial, un cambio de escala en la cadena de suministro del shale neuquino. Ya no alcanza con perforar más pozos o sumar etapas de fractura: el crecimiento de Vaca Muerta exige resolver, además, canteras, plantas de lavado, clasificación granulométrica y logística de última milla. En ese esquema, la arena —que durante la primera etapa del no convencional llegaba desde Entre Ríos, Chubut o Río Negro— empieza a tener una porción neuquina cada vez más relevante, aunque, según reconoce el propio funcionario, todavía lejos de resolver el ciento por ciento de la demanda por sí sola.